ブログの再録だとは思うのですが、いつ書いたのか不明です。



 

「あ！どこ行くんだよ！？」　
　寝そべっていた長椅子から飛び起きて、エースが叫んだ。
　慌てて駆け寄り、マルコの手首を掴む。掴まれた手首を一瞥し、マルコはうんざりしたように息を吐いた。「散歩だよい」
　くるりと外に目をやって、中庭を指差した。
　コテージから見える中庭は、南国の木々が陽光を浴びて葉が輝いている。風に吹かれて、ゆるやかに揺れていた。　エースとマルコは、斥候を兼ねて、夏島に逗留している。
　最近、白ひげの領海になったばかりで、お世辞にも治安がよいとはいえず、絶えず揉め事で呼び出されている島だ。今回も小競り合いが大事になり、機動性に優れているエースが先行して事態をおさめることになっていた。大事をとって、マルコがそのお目付け役としてついてきたのだ。
　お目付け役が功を奏したのか、大した被害もなく、始末がついた。
　モビー・ディック号が到着するまで、あと数日かかる。島の人々から提供された宿が、海が一望できる高台のホテルだった。
「おれも行く！」
　マルコを見上げて、エースが強請る。暫く見つめ合うと、マルコは首を竦め、好きにしろよい、小さく呟いた。 　いつもと違い白いシャツをはおって、ビーサンをひっかけて、二人は椰子林を歩く。その手はしっかりと繋がれていた。
　手を繋ぐことに、はじめマルコは難色を示したが、揉め事を収めたご褒美を強請られて、渋々頷いた。あとでこれ以上厄介なご褒美を強請られるより、マシだと考えたからだ。
　マルコが頷くと、エースは嬉しそうに笑う。そんなに喜ばれると、マルコの方が恥かしくなった。
　素直で、直向きなエースの愛情は、マルコを落ち着かなくさせる。
　エースは不思議だった。年齢の割に大人かと思えば、子供っぽい部分もある。すべてを火の海に化し、迷いなく敵を屠る残酷さと、家族のことでは些細なことまで気にかける繊細さを見せた。

『あんたが好きだよ』

　照れたようにエースが告げた。はにかむように笑う。
　エースのことをそんなふうに考えたことがなかった。マルコは戸惑っていた。
『好きになってくれなんて言わねェよ』
　マルコには意味がわからなかった。
『ただ、おれがあんたを好きなことだけ知ってほしかったんだ』　
　あどけなさを残すエースの顔は、どこか大人びて見えた。
　それが家族へ対する愛情なのか、エースの望む愛情だったのか、マルコには判断がつかなかったが、確かにエースを好きだと思った。可愛いと感じたのだ。

「あ、鳥」　
　繋いだ手を揺らして、エースが声をあげる。視線の先には、赤い尾羽の白い鳥がいた。
「けっこうデカイな」
「あんたよりは小さいよ」
「おれは鳥じゃねェよい」
　何かにつけて不死鳥であることをからかわれる。トリトリの実の能力者であって、鳥ではない。
「綺麗だなァ」
　尾羽を広げて飛び立つ様を眺め、エースが感嘆の声をあげる。
　大きく羽ばたいた鳥の姿は、確かに勇壮で美しかった。
「でも、あんたの方が綺麗だ」
　満足そうに微笑んで、エースはマルコを見つめる。
　エースの眼差しには、からかいの色はなく、本気だと知れた。だが、本物の鳥と比較され、マルコは答えに詰まった。
「……ありがとよい」
　とりあえず礼を言うと、エースは嬉しそうに破顔した。